CAR-NK este primul proiect românesc ce avansează ingineria genetică a celulelor sistemului imun pentru tratamentul cancerului. Mai exact, celulele Natural Killer (NK), un anumit tip de leucocite responsabile în mod normal de eliminarea celulelor tumorale în faze incipiente, sunt înarmate cu noi gene ce codează receptori de antigen chimeric (CARs), receptori ce se leagă în mod specific de molecule exprimate pe suprafața celulelor maligne. Receptorii de antigen chimeric sunt molecule hibride ce conțin module variate obținute din diferite gene: un modul de direcționare, reprezentat de obicei de o moleculă simplificată a unui anticorp ce leagă în mod specific o moleculă de pe celula țintă, un domeniu transmembranar ce traversează membrana celulară, și module intracelulare care activează trasee celulare citotoxice la momentul legării modulului de direcționare la ținta destinată.

Având în vedere că unele tipuri de cancer pot exprima pe suprafața celulară ținte specifice, celulele imune precum NK sau celulele T, pot fi modificate să recunoască și să atace un anumit tip de celule maligne.

Spre deosebire de celulele T obținute prin inginerie, celule care au fost studiate timp de mai multe decenii si au fost aprobate recent pentru utilizare comercială ca onco-terapii clinice, celulele NK au fost mai puțin studiate pentru acest tip de utilizare, reprezentând totuși o alternativă promițătoare la celulele T pentru tratamentul afecțiunilor maligne.

Obiectivul de ansamblu al acestui proiect este dezvoltarea, în România, folosind expertiza locală și internațională, atât a activității de cercetare si dezvoltare inovatoare, cât și a posibilităților de tratament în sfera onco-imunologiei.

Obiectivele operaționale ale proiectului sunt dezvoltarea unor imunoterapii avansate si personalizate pentru variate tipuri de cancer, terapii bazate pe celule CAR-NK, și crearea primei bănci de celule umane CAR-NK ”disponibile la raft” (“off the shelf”).

• Am generat populații de celule NK efectoare din celule sanguine mononucleare periferice (CSMP) izolate de la donatori sănătoși.
• Am dezvoltat o procedură pentru creșterea ratei de proliferare a celulelor Natural Killer activate.

• Am efectuat transducția celulelor natural killer activate folosind vectori anti-EGFR-CAR.
  Supraexpresia EGFR, un receptor de tirozin kinaza membru al clasei de proteine ErbB, a fost observată în mai multe boli maligne umane, cum ar fi cancer pulmonar fără celule mici, cancer de sân, cancer de prostată, glioame, cancer colorectal sau carcinoame cu celule scuamoase ale capului și gâtului. Utilizarea EGFR drept țintă s-ar putea dovedi benefică pentru mulți pacienți ce suferă de cancer.